哥萨克麦列霍夫家是一个自足和富裕的家庭。一家之主潘苔莱·普罗珂菲耶维奇已残年晚景，他有两儿一女：大儿子彼得罗已经娶亲，媳妇叫妲丽亚；小儿子格里高利长得像父亲，比哥哥高半个头，生着下垂的鹰鼻子和一双有些发蓝的扁桃形的热情的眼睛，高颧骨上有一层棕红色的皮肤，笑起来带有一种粗野的表情；爱女杜妮亚希珈是个大眼睛的姑娘。

格里高利爱着邻居司契潘的妻子阿克西妮娅。阿克西妮娅17岁那年嫁给了司契潘，新婚第二天司契潘就凶狠地把她打了一顿，从此每夜都出去酗酒，搞女人，把阿克西妮娅关在仓房或内室，夫妻间没有爱情可言。因此，当格里高利执著而又满怀希望地向她表示爱情，顽固地追求她时，阿克西妮娅在理智上尽力抵抗，而在心理上又感到温暖和愉快。司契潘进了哥萨克军营，圣灵节那天，全村都开始割草，半夜里他们终于找到了亲近的机会。自那以后，阿克西妮娅完全换了个样子，她直言不讳地承认自己爱格里高利。在军营里知道一切的司契潘回来狠命地揍阿克西妮娅，格里高利跳过篱笆，和司契潘厮打。潘苔莱决定给格里高利娶亲。他们去了靼鞑村的首富珂尔叔诺夫家。他家的长女娜塔莉亚长得很漂亮，她有一对灰色的勇敢的眼睛，身躯结实而美丽，还有一双会干活的大手。她喜欢格里高利，格里高利也下决心要和阿克西妮娅结束旧情，而阿克西妮娅却决心把格里高利从娜塔莉亚手里夺回来。

这年10月底，一个声称从罗斯托夫来的头戴黑帽的人来到鞑靼村，他叫施托克曼，是布尔什维克派来的。他对哥萨克们说：“我们都是俄罗斯人。古时候有些农奴从地主那里逃跑了，移到顿河沿岸落了户，就管他们叫哥萨克。”他经过长期的淘汰和挑选，组成了有磅秤工人“丁钩儿”、碾面工人达维德加、机械师伊万·阿列克塞耶维奇、年轻的哥萨克珂晒伏依等十个哥萨克参加的核心小组。施托克曼向他们慢慢地灌输着一些简单的概念和政治修养，使他们对现存的制度发生厌恶和憎恨。

娜塔莉亚吃苦耐劳，可性格冷淡，对丈夫的爱意只会窘急的顺从，这就使格里高利依恋起阿克西妮娅那种狂热的爱。格里高利对娜塔莉亚说：“你简直象一个陌生人，你就象这个月亮一样：既不冷又不热。我不爱你。”于是格里高利和阿克西妮娅的旧情重又复苏。这使娜塔莉亚非常伤心，她要回娘家去。对媳妇十分满意的潘苔莱气得哆嗦地对格里高利说：“你要是不愿意和娜塔莉亚同住——你就给我从家里滚出去！”格里高利一气之下从家里出走。他找了阿克西妮娅，一起去亚果得诺叶的贵族李斯特尼次基家，格里高利当了他家的马车夫，阿克西妮娅在厨房打杂。阿克西妮娅生了一个女孩。娜塔莉亚在痛苦、耻辱和绝望中用镰刀自杀，但她没有死，只是脖子变歪了。1914年3月，她回到公婆家里，受到全家的热情欢迎。小姑杜妮亚希珈尤其和娜塔莉亚亲热，她告诉娜塔莉亚自己和珂晒伏依相好了。潘苔莱希望儿子和媳妇言归于好，格里高利却不予理睬。

格里高利参军入伍，分在第四连。军队生活寂寞无聊，哥萨克们怀念起家乡来。格里高利看不惯军队里的人的作风，军官对士兵残酷无情，士兵们强奸妇女，这些都使他愤慨。第一次世界大战爆发，格里高利所在的连队向前线开发。在战场上，他遇到一个奥地利兵，便用长矛刺进了他的身体，可杀人的行为却使他的脚步变得又乱又沉，内心感到异常痛苦。后来排里一个绰号叫“锅圈儿”的哥萨克对格里高利说：“你不要去想这是怎么回事和为了什么，你是哥萨克，你的天职——就是不问青红皂白砍下去。在打仗时杀敌，这是神圣的天职。”在争夺城市的一次战斗中，格里高利受了伤，因为他带伤救了一个受伤的中校军官，获得了乔治十字勋章。潘苔莱幸福得发了昏，拿着信到处给人看，因为格里高利是村里第一个获得乔治十字勋章的人。

娜塔莉亚去找阿克西妮娅，恳求她把格里高利放回来。阿克西妮娅把对格里高利的全部的爱都放在女儿身上。她听说娜塔莉亚要求她把格里高利还给她时，露出激烈的憎恨神情，发疯似地保护着自己的地位。娜塔莉亚被说不出的痛苦压迫着，离开了阿克西妮娅。然而不久，阿克西妮娅的女儿患猩红热死了，她痛苦极了。这时，回家养伤的李斯特尼次基中尉趁虚而入，对她表示怜悯和亲热。被失望折磨着的婀克西妮亚顺从地委身于他。格里高利出院归来，听说了阿克西妮娅的事。他借给李斯特尼次基赶车的时机，在一块洼地里，用鞭子狠狠地抽了李斯特尼次基一顿，又给了阿克西妮娅一鞭子，便离开庄园。

阿克西妮娅追上去请求他原谅。他头也不回，径直回到自己家里。 在家乡，他这个乔治勋章获得者受到家人的关心和村里人的尊敬，他渐渐把对军队的厌恶忘却了，而以一个出色的哥萨克的身份重新回到前线。他心里一面不肯和战争的荒谬性妥协，一面又忠实地保留着哥萨克的光荣，一得到机会就表现出忘我的勇敢，疯狂地进行冒险。战争初期那种对人类的同情、怜悯的心情消失了，心肠变硬了，他冷淡而蔑视地玩弄着别人和自己的生命，因此又得到四枚乔治十字勋章和四枚奖章。而此时，他的妻子给他生了一对孪生子，娜塔莉亚把全部心思都放到孩子身上。

世界的形势在急剧地变化。日俄战争引发了1905年的革命，这次革命又促成新的革命，还要爆发国内战争。1916年3月，村里传来推翻专制政体的消息，这使村里人惶惶不安，不知道没有皇帝的日子该怎样过？而此时在前线，哥萨克士兵们也在新旧两种思想的交替影响下无所适从。1917年月，格里高利加入布尔什维克军队，不久因战功而被提升为少尉，十月革命后他又当了连长。他时而认为应该建立人民政权，时而又认为顿河哥萨克应自治。当白军政权来袭击苏维埃军队时，他受了伤，对一切都感到心灰意冷，他不想参与任何党派争斗，只有和平的劳动才让他感到温暖。

1918年初，顿河地区的形势逐渐有利于苏维埃政权。村里组织志愿兵，向赤卫队进攻。格里高利也支持志愿兵的行动，他不明白自己为什么要杀红军，只隐隐约约觉得他们夺走了自己平静的生活，但由于他不赞成白军对红军家属的抢劫而被降了官。秋天，红军开始反攻，进驻鞑靼村。肃反委员会和军事法庭对在白军军队中服务过的人进行简单而不公平的审判和处决。格里高利因为执行运输任务侥幸逃过死亡，他一回村就逃走了。珂赛伏依亲手杀死了格里高利的哥哥彼德罗，格里高利出于对红军的仇恨加入了叛军月申斯克军队，并很快因作战勇敢而升为师长。可是革命形势让他认识到长期以这种形式保卫家乡是做不到的，他意识到：“咱们或是靠拢红军，或是靠拢白军，站在当中是不成的。”他偶然遇到婀克西妮亚后，两人又重修旧好。

战争改变着麦列霍夫一家人的关系。女儿杜妮亚希珈因父母剥夺了她嫁给珂赛伏依的希望而痛恨父母，大媳妇妲丽亚因守寡而开始和公婆争吵，后来投水自杀。娜塔莉亚意识到丈夫又和阿克西妮娅在一起了，决心流掉正在怀着的孩子，不幸因失血过多而死去。

顿河哥萨克的军队被红军打垮，格里高利又加入了红军布琼尼的十四师，指挥一个骑兵连。为了赎罪，他勇敢地作战，一直干到团长，但终因历史问题而被复员。1920年他回到家乡，本想利用已是他的妹夫的村委会主席珂赛伏依的关系，在村里过平静生活，不料，后者毫不徇情。一天夜里，妹妹来报信，说村里要抓他，于是格里高利连夜逃走。在走投无路的情况下，他加入了佛明匪帮。但在红军的打击下，佛明匪帮很快解散。格里高利离开了军队，偷偷回到村里，带上阿克西妮娅逃走。路上，阿克西妮娅被征粮队哨兵打死，格里高利万念俱灰。他失去了一切宝贵的东西。1922年春，他结束了漂泊的生活，回到家乡，把枪支弹药全都扔进河里。他看到了自己的儿子，这是生活残留给他的全部东西，是他和大地能够发生联系的惟一的东西。